Einfachwirkende Zylinder können nur in eine Richtung mit Druck beaufschlagt werden, indem Hydrauliköl dem Kolben zugeführt wird. Durch die Eigenmasse oder eine Fremdkraft, z.B. eine Feder, wird der Zylinder zurückbewegt.
Doppeltwirkende Zylinder unterscheiden sich von einfachwirkenden Zylindern dadurch, dass sie über zwei Anschlüsse verfügen. Sie können deshalb in beide Richtungen mit Druck beaufschlagt werden.
Plunger Zylinder verfügen über keinen eigentlichen Kolben, sondern die Kolbenstange übernimmt diese Funktion. Daher werden sie auch Tauchkolbenzylinder genannt. Aufgrund seiner einfachen Bauweise ist der Plunger Zylinder besonders kostengünstig.